Al comienzo del siglo XX, la American Tobacco Company (ATC) reservó la entonces elevada suma de 30 millones de dólares [22 millones de euros] para comprar una a una todas las compañías tabacaleras británicas. La figura clave fue James Buchanan Duke, cabeza de la ATC, cuyos agresivos métodos habían creado el virtual monopolio de la compañía en EEUU.
Individualmente, las compañías británicas, incluso aquellas del tamaño de WD & HO Wills y John Player & Sons, no podrían sobrevivir.
Cuando Duke llegó a Liverpool en 1901, se dirigió hasta la fábrica de Ogden y la compró en el acto. Seguidamente, Duke se dirigió a otras compañías y se dice que entró en la de los hermanos Player diciendo "Hola chicos, soy Duke de Nueva York, y vengo a hacerme con vuestro negocio". Sin embargo, se le mostró la puerta educadamente, situación que se dio en otras empresas. Ante tanta resistencia Duke se paró a pensar.
Esta pausa fue aprovechada por trece negocios familiares, dirigidos por Wills, Players y Lamber & Butler para reunirse en diciembre de 1901 y crear la Sociedad Limitada Imperial Tobacco (Gran Bretaña e Irlanda). Incluso así, las compañías continuaron comerciando bajo sus propios nombres y siguieron siendo responsables de su propia fabricación y venta.
A través de Ogden's, la ATC comenzó a recortar los precios y ofrecer regalos en el Reino Unido, tácticas que funcionaron bien en EEUU. Pero Imperial frustró a la ATC en cada una de las ocasiones. Adquirió el negocio minorista Salmon & Gluckstein y también estableció un sistema de bonificación al cliente a través del cual se distribuía una proporción de los beneficios de Imperial a los clientes mayoristas y minoristas.
Seguidamente, Imperial decidió llevar la batalla a EEUU con el propósito de adquirir una empresa apropiada con la cuál desafiar a la ATC.
Tras sufrir grandes pérdidas en el Reino Unido, y enfrentada en una guerra comercial en casa, la ATC decidió negociar.
En septiembre de 1902 se alcanzó un acuerdo: la ATC cedió Ogden's a Imperial, e Imperial abandonó sus planes de entrar en el mercado americano, a excepción de para comprar hojas de tabaco.
Hasta 1973, el comercio de Imperial estaba prácticamente limitado al Reino Unido y a la República de Irlanda, de la misma forma que BAT [British American Tobacco] se dedicaba sólo, en el Reino Unido, a la fabricación para exportar y para el comercio de mercancías libres de impuestos. Imperial Tobacco era dueña de algunas de las marcas de BAT en el Reino Unido, mientras que la mayor parte de las de Imperial en Europa Occidental eran de BAT. No fue hasta 1973 que cada compañía recuperó el control de sus propias marcas en el Reino Unido y en Europa Occidental.
En 1980, Imperial había vendido su última participación financiera en BAT, aunque muchas de las marcas registradas que pertenecen a la compañía en el Reino Unido continuaban siendo propiedad de BAT fuera de Europa.
Desde 1960, Imperial llevó a cabo una estrategia dirigida a la diversificación, dejando así de centrarse en el tabaco. En 1967 la compañía hizo su mayor adquisición hasta la fecha, con la compra del Grupo de la salsa HP, a la que seguiría dos años más tarde el Grupo Ross, otra compañía de alimentos congelados. Courage, junto con todas sus sucursales, se unió posteriormente a Imperial Tobacco, incorporando 8 fábricas de cerveza, 6 plantas de embotellado, 6.000 pubs, casi 700 bodegas y 38 hoteles.
En 1979, el Grupo ya empleaba alrededor de 100.000 personas y su estructura se componía de cinco divisiones: Tabaco, Papel y Cartón, Alimentación, Distribución y Comercio General.
